- И с радостью делаю это, - заверила родителя Элия, приобнимая Лимбера, - ведь ты единственный, кто не станет сутками искать в моих комплиментах потаенного романтического смысла!
- Вот уж точно, единственный, - гордо подтвердил родитель красавицы и с небрежной заботой мотнул головой в сторону весело смеющегося шутке Элтона мага из Мэссленда. - Парень освоился?
- Полагаю, что так, - согласилась принцесса. - Братья хорошо приняли его.
- Удивительно, как только в процессе устроенного знакомства они не разнесли по камушку и щепочкам твои комнаты! - ухмыльнулся король, зная буйный нрав отпрысков семейного древа.
- Наверное, лишь потому, что в моей гостиной они только начали знакомство, а продолжали его в других частях замка, а потом вовсе перекочевали в город. Посему жалобы и астрономические счета за учиненные разрушения придут в казну чуть позднее, - нашла разумное оправдание уцелевшим апартаментам принцесса. - Кстати, о комнатах, Бэль уже спрашивала у Эйрана, где он будет жить. Пора выделить ему постоянное помещение, а не гостевые покои.
- Твоя правда, - кивнул Лимбер, перехватывая бокал с вином с подноса снующего по залу официанта. - Может, отдать ему покои Моувэлля?
- Нет, - пожалуй, излишне резко мотнула головой женщина и тут же поспешила подвести под свои возражения логическую базу, - лучше апартаменты Элвы. Они в изрядном удалении от большинства покоев. Эйран привык к уединению, так ему будет спокойнее, да и магические опыты безопаснее проводить подальше.
- Будь по-твоему, - решил Лимбер, осушил бокал и распрощался с дочерью: - Ну больше не стану, детка, распугивать кавалеров, развлекайся!
- И тебе того же, папа, - искренне пожелала богиня,
Стоило Лимберу, игравшему роль сдерживающего фактора, удалиться на несколько шагов от Элии, оглядывая зал в поисках подходящей мишени для флирта, как прелестную Леди Туманов окружила целая толпа ухажеров в пестрых одеяниях. Всевозможные 'деревья', 'цветы', 'грибы', 'ягоды' и персонажи легенд наперебой пытались предложить что-нибудь красавице, окутанной серой дымкой, привлечь ее внимание, добиться хотя бы одного взгляда из-под полумаски или хотя бы улыбки.
Богиня очаровывала всех, но не отдала предпочтения никому из многочисленной свиты поклонников. Когда зазвучали аккорды приглашения к первому танцу, объявленному Правом Дамы, Элия проскользнула сквозь толпу кавалеров, ожидавших ее выбора, словно вампиры крови, и телепортировала тонкую паутинку-перчатку в руку Тэодера.
Приятно удивленный приглашением сестры, мужчина покинул свое укромное убежище, из которого так удобно было наблюдать за залом, и, приблизившись к кузине, с поклоном вернул ей предмет туалета.
- Дорогая, - Тэодер поклонился женщине. - Право, ты сделала странный выбор.
- Я поступила так, как мне захотелось, - серая дымка тумана, окутавшая полуобнаженные плечи богини, на мгновение разошлась, открывая взгляду восхитительное декольте. - Между прочим, интересный костюм.
- Ты оценила, - на мгновение в прорезях полумаски принца, ведущего свою партнершу в церемонном неспешном танце, промелькнул жесткий мрачноватый огонек.
- Обожаю шутки для избранных, - кивнула Элия.
- И я, - шепнул мужчина на ушко богини. - Впрочем, тебе тоже удаются шутки такого рода, милая. Сегодня ты заставила всех нас почувствовать себя пестрокрылыми аранийскими попугаями.
- Их - быть может, но не тебя, дорогой, - отметила богиня.
Родственники улыбнулись друг другу и в умиротворенном молчании сообщников продолжили танец. Попусту трепать языком им не хотелось, а обоюдную симпатию, нежность и радость близости прекрасно выражали движения. Именно за этот разговор без слов богиня любила балы, а не только за возможность в очередной раз свести с ума всех мужчин Лоуленда, как злобно судачили леди, не обладающие талантами Элии, а посему смертельно завидующие ей.
На следующий танец богиня приняла приглашение Эйрана, дав понять родичам, что она ценит нового брата, но в то же время не настолько, чтобы уделять внимание лишь ему. Сей тактический ход еще более укрепил симпатии мужчин к новому родственнику и успокоил ревнивые души.
Третий, провозглашенный распорядителем маскарада танец, гости встретили радостным оживлением. 'Фанторика' требовал наличия трех танцоров одновременно, а не обычной пары. Принимая приглашение Джея и Клайда, нахально распихавших локтями, плечами и пинками исподтишка прочих претендентов, принцесса хитро подмигнула братьям и в знак утешения мимоходом почесала за ушком Лунного Кота Рика:
- Не расстраивайся, котик, ты обязательно отыщешь сегодня свою кошечку!
Рик 'оскорбленно' забил хвостом и зашипел вслед более везучим братьям и легкомысленно отвергшей его даме.
Музыка увлекла троицу в самую гущу танцующих. Зажигательные громкие звуки флейт, скрипок и тамбурина позволили заговорщикам не только насладиться танцем, но и перемолвиться словечком без помех. Кружась вокруг Элии, Джей радостно бросил:
- У нас все готово!
- Связист сетку еще раз проверил, дело только за приманкой! Ты не передумала? - уточнил Клайд, сменяя брата.
- Всегда рада поучаствовать в ваших шутках, мальчики! Будет Рику кошечка к 'горячим танцам', - протягивая партнерам обе руки, заверила Элия.
- Значит, ты опять не танцуешь? - разочарованно протянул Бог Воров.
- Джей, сколько можно об этом спрашивать, - фыркнула богиня, щелкая брата по носу. - Такие танцы не для балов, даже не для маскарадов, они слишком откровенно чувственны. А в моем исполнении и вовсе будут выглядеть явным приглашением. Ну сведу я с ума всех дворян Лоуленда разом, а что потом делать буду?
- А потом ты их будешь лечить, - дал справку Клайд, - и скрываться от гнева папы под личиной монашки из ордена Благословенного Целомудрия.
- Ладно, ладно, но помечтать-то можно, - уступая, проворчал принц. И без этих увещеваний прекрасно понимавший, чем может обернуться его прихоть, но совершенно не собиравшийся отказываться от своих мечтаний о приватном танце сестры. Когда-нибудь она все-таки соизволит понять его намеки.
- Можно, - великодушно разрешил вместо принцессы Клайд. - Вон фонтанов сколько, водица прохладная. Мечтай на здоровье, если что, окунем.
Джей зыркнул на брата и, демонстративно сбившись с такта, наступил тому на ногу. Астролог вытащил из-за пояса телескоп и наподдал Сумасшедшему Фонарщику по тощему заду. Дальнейшему продолжению шуточной дуэли, грозящей перерасти в настоящую потасовку, помешало завершение танца.
Подтвердив свое участие в проказе, Элия целиком окунулась в веселую чехарду маскарада. Соскучившись за время летнего перерыва в балах, она готова была плясать всю ночь напролет. Принцесса принимала приглашения братьев, высоких лордов королевства и просто приглянувшихся ей мужчин, не особенно вдаваясь в подробности их родословной и не интересуясь величиной состояния, главное, что заботило богиню - насколько хорош ее кавалер в танце. Поэтому Элия с удовольствием отправилась танцевать с Кэлером 'Паутинку'. Незамысловатый, но весьма забавный танец, сопровождавшийся быстрой сменой партнеров, позволял составить впечатление сразу о многих.
В последней фигуре танца, промелькнувшего пестрой чередой композиций, мужчины в последний раз обменялись дамами, и Элия застыла в легком реверансе перед стройным, узкобедрым брюнетом в костюме паука - вестника осени. Серебристые цепочки-паутинки вызванивали нежную мелодию, пока танцор с удивительной грацией выполнял заключительные па.
В свою очередь склонившись перед богиней в благодарность за танец, случайный компаньон вкрадчиво шепнул:
- Прелестная леди, не могу сдержать своей радости от нашей новой встречи!
Удивительно музыкальный голос - даже шепот танцора звучал гармоничнее песни - очаровал и заинтриговал Элию.
- Новой? - переспросила богиня, поглядев в лицо партнера.
Раскосые синие и блестящие, как сапфиры, глаза, обладающие темной глубиной бездны, действительно были знакомы принцессе. Еще секунда, и женщина вспомнила, где и при каких обстоятельствах состоялась первая встреча с их обладателем.
- Я не мог не исполнить ваше желание станцевать со мной, - томно прибавил господин, взмахнув длинными ресницами.
- Туолис? - выдохнула принцесса, веря и не веря глазам своим.
С одной стороны, она была убеждена, что не обозналась, а с другой - ни разу не слышала, чтобы демоны-пауки Межуровнья обладали талантом к перевоплощению, были способны принять облик бога и объявиться на Уровне. Зато Элия уже давно поняла: ее повседневная жизнь невероятнее самых завиральных легенд, и привыкла принимать удивительные события как должное. Если демону вздумалось прибыть на бал-маскарад, значит, так тому и быть.
- Я счастлив, вы запомнили меня, - пропел арад.